Todo el mundo recuerda el pánico que se produjo en torno al año 2000. Leías un artículo de periódico sobre la privacidad en Internet y te topabas con una definición que te helaba la sangre. ¿El reclamo? Las cookies son programas que se almacenan en su disco duro, observan todo lo que hace, recopilan sus secretos y los envían al webmaster cuando lo desean.
Es una imagen aterradora. También está completamente mal.
El problema no es sólo que la prensa se equivoque en materia tecnológica. Es que este mito específico persiste porque suena aterrador. Pero las cookies no son programas. No pueden ejecutar código. No pueden ejecutar comandos. Ciertamente no pueden rastrear su unidad C: en busca de archivos personales. Son pasivos. Mudo. Inerte.
Aquí está la definición real, despojada del alarmismo:
Una cookie es un pequeño fragmento de texto. Eso es todo. Una cadena de texto que un servidor web le pide a su navegador que almacene en su computadora. Más tarde, cuando visita ese mismo sitio, el navegador devuelve ese texto. Es una forma de que un sitio web te recuerde. No porque te esté mirando, sino porque la propia web se olvida de todo en el momento en que haces clic.
Cómo funcionan realmente las cookies en su disco duro
Si quieres ver lo que se esconde en tu máquina, puedes mirar. No está escondido en alguna bóveda cifrada. Está en una carpeta sencilla.
Si está utilizando Microsoft Internet Explorer (un guiño a la época en la que se origina esta explicación, aunque el concepto es válido hoy en día), esos archivos se encuentran en un directorio a menudo denominado C:\Windows\Cookies.
Abre esa carpeta. ¿Qué ves?
Cientos de archivos. Cada uno es un archivo de texto simple. Puedes abrirlos con el Bloc de notas. No se requiere software especial. No se necesitan claves de descifrado. Sólo texto sin formato.
Cada archivo corresponde a un sitio web específico. El nombre del archivo te dice quién lo puso allí. En el interior encontrará pares nombre-valor. Esta es la única estructura de datos que utiliza una cookie. Un nombre. Un valor. Nada más.
Veamos un ejemplo real. Visité goto.com. El sitio colocó una cookie en mi máquina. Abro el archivo. Contiene esto:
Esa es toda la carga útil. Goto.com me asignó una identificación única. Almacenaron esa identificación en mi disco duro. La próxima vez que lo visite, mi navegador dice: “Oye, soy A9A3BECE0563982D”. El servidor dice: “Oh, claro. Bienvenido de nuevo”.
Es un apretón de manos. No es una herramienta de vigilancia.
¿Por qué los sitios almacenan datos diferentes?
No todas las cookies son iguales. Algunos sitios son minimalistas. Otros son detallados.
La gran mayoría de los sitios web almacenan sólo una cosa: un ID de usuario. Es una etiqueta. No contiene su nombre, su dirección ni su número de tarjeta de crédito. Es sólo una cadena aleatoria que te vincula a una sesión o cuenta en su servidor.
Pero algunos sitios necesitan más.
Tome Amazon.com. Cuando reviso el archivo de cookies que Amazon almacenó en mi máquina, está un poco más desordenado:
Aquí, Amazon está rastreando algunas cosas.
– session-id-time : ¿Cuándo comenzó esta sesión de navegación?
– session-id : una identificación única para esta visita específica.
– ubid-main : ID de usuario principal, probablemente vinculado a una cuenta.
– x-main : Algún valor interno. Podría ser cualquier cosa.
Amazon necesita saber si eres la misma persona de hace cinco minutos (ID de sesión) o si eres un cliente recurrente del año pasado (ID de usuario). Por eso almacenan múltiples pares de nombre-valor.
Los límites estrictos de lo que pueden hacer las cookies
Esta es la parte que la mayoría de la gente pasa por alto. Y es la parte más importante.
Una cookie no puede “hacer” nada. Son datos. No es un programa.
Piense en ello como una nota dejada en la puerta de su casa. La nota dice “Hola, soy Bob”.
– La nota no puede leer tu diario.
– La nota no puede abrir tu puerta.
– La nota no puede llamar a Bob para decirle qué desayunaste.
Simplemente se queda ahí.
Cuando visita un sitio web, su navegador comprueba su contenedor de cookies. Si hay una nota para ese sitio, la entrega. El sitio web solo puede leer la nota que dejó.
Un sitio web no puede leer cookies de otros sitios web.
Si tiene una cookie de Amazon y una cookie de Goto.com, Amazon no puede ver los datos de Goto.com. Goto.com no puede ver los datos de Amazon. Están aislados. Aislado.
Esta es una característica de seguridad fundamental del funcionamiento de los navegadores. Evita el seguimiento entre sitios a nivel del sistema de archivos. Si un sitio pudiera leer las cookies de otros sitios, Internet sería inutilizable. Un sitio de noticias podría robarle la cookie bancaria. Un portal de juegos podría capturar su cookie de correo electrónico.
Eso no sucede.
Entonces, ¿por qué el miedo?
Porque la gente confunde el contenedor con el contenido.
