Los CDC acaban de publicar datos que ponen nerviosos a los funcionarios de salud pública. Sólo este año se han confirmado más de 2.300 casos de sarampión en Estados Unidos. Es el peor año de la enfermedad desde 1992.
Pensábamos que ya lo habíamos resuelto.
Estados Unidos declaró erradicado el sarampión en el año 2000. Nos volvimos arrogantes. Bajamos la guardia. Y ahora, el virus ha regresado con fuerza, superando todos los casos de los 24 años anteriores combinados.
Esto no es sólo un problema pasajero. Es un patrón. Y apunta a un problema específico que se puede prevenir: la gente no se vacuna.
La brecha de vacunación
El sarampión no es un resfriado común y corriente. Es uno de los virus más contagiosos del planeta. Si entras en una habitación con una persona infectada, hay un 90 por ciento de posibilidades de que te contagies, incluso si salió de la habitación hace horas. El virus flota en el aire. Queda como un mal olor que realmente te enferma.
Para detener la transmisión, se necesita inmunidad colectiva. Específicamente, se necesita que el 95 por ciento de una comunidad sea inmune.
Ese es un listón muy alto. Y nos estamos quedando cortos.
Según cifras recientes de los CDC, sólo el 28 por ciento de los condados de EE. UU. vacunan a sus niños de jardín de infantes a un ritmo lo suficientemente alto como para detener la propagación. En muchas zonas, esa cifra es mucho menor. Esto deja grandes grupos de personas susceptibles esperando una chispa.
Cuando surge esa chispa, se propaga rápidamente. Los casos de este año se deben en gran medida a brotes en Carolina del Sur, Utah, Pensilvania y Virginia. Algunas se han enfriado, pero otras están hirviendo. La cuestión de fondo no es la geografía. Es duda sobre las vacunas.
Por qué la confianza importa menos ahora
Se podría culpar a la política. Se podría culpar a la desinformación. Ambos son factores reales. Pero hay una razón más irónica por la que estamos viendo cifras récord de casos.
Hicimos un trabajo demasiado bueno.
En los años cincuenta y principios de los sesenta, el sarampión era una parte normal de la infancia. Si naciste en Estados Unidos entonces, probablemente lo contrajiste. Aproximadamente el 48,00. A finales de los años 1990, más del 90 por ciento de los estadounidenses estaban vacunados. La enfermedad casi desapareció de la vida diaria.
Este éxito creó un punto ciego.
Las personas nacidas en los últimos 30 a 40 años rara vez han tenido sarampión. No saben acerca de las erupciones. No saben sobre la neumonía. No recuerdan las hospitalizaciones. Para ellos, el virus es un concepto abstracto, no una amenaza física.
“Hemos hecho un trabajo demasiado bueno”.
Un médico se lo dijo sin rodeos a Vox. Como la enfermedad es tan rara, la urgencia de vacunar se ha desvanecido. La confianza en las instituciones también se ha erosionado, alimentada por la polarización política y los rumores en las redes sociales. Cuando se combina la complacencia con la desinformación, se obtiene un polvorín.
El costo de la complacencia
El sarampión solía ser un rito de iniciación. Ahora es una emergencia de salud pública. Las consecuencias son graves. Antes de la era de las vacunas, millones de personas se infectaban anualmente. Miles fueron hospitalizados. Cientos murieron.
Hoy en día, el virus viaja fácilmente a través de fronteras y comunidades. No le importa tu partido político. No importa si crees en la ciencia o en teorías de conspiración. Sólo quiere un anfitrión.
Resolvimos este problema una vez antes. Usamos vacunas, campañas de salud pública y dinero. Movilizamos a todos, desde estrellas del pop hasta personajes de dibujos animados, para vacunar a los niños. Podemos hacerlo de nuevo. Pero es necesario reconocer que la amenaza no ha desaparecido: simplemente ha estado dormida.
Despertarlo requiere trabajo. Requiere confianza. Y requiere admitir que no podemos darnos el lujo de ignorar un virus sólo porque no lo hemos visto en una década.
Los datos son claros. Los casos están aumentando. La ventana para actuar se está cerrando. Lo que suceda a continuación depende de si lo tratamos como un problema o un inconveniente.
