Los automóviles sin conductor prometen reducir drásticamente el asombroso número de muertes causadas por conductores humanos en los Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de este beneficio potencial para la seguridad, los expertos están profundamente divididos sobre si los vehículos autónomos (AV) mejorarán en última instancia nuestros sistemas de transporte o exacerbarán los problemas existentes.
La cuestión central no es sólo hacer que la conducción sea más segura, sino cómo los vehículos autónomos podrían cambiar fundamentalmente nuestras ciudades, nuestros patrones de viaje y nuestra calidad de vida. Un metaanálisis reciente de 26 estudios de la Universidad de Texas-Arlington confirma una tendencia preocupante: es probable que la adopción generalizada de automóviles sin conductor aumente el total de millas recorridas por vehículo (VMT) en casi un 6%. Incluso pequeños aumentos porcentuales en el VMT pueden conducir rápidamente a una congestión del tráfico, ya que sólo un puñado de vehículos adicionales puede abrumar la capacidad de las carreteras.
La paradoja de la conveniencia
El problema radica en el atractivo inherente de los vehículos autónomos. Al eliminar la fricción de la conducción (costos de seguro, fatiga, problemas de estacionamiento), estos vehículos podrían hacer que viajar en automóvil sea tan barato y conveniente que la gente simplemente conduzca más. Las tendencias históricas lo confirman: una conducción más fácil conduce a una mayor dependencia de los vehículos personales. Estados Unidos ya se destaca como un caso atípico a nivel mundial en seguridad vial, con tasas de mortalidad 14 veces más altas que las de Alemania a pesar de tener sólo cuatro veces la población.
El potencial de los vehículos autónomos para salvar vidas es innegable. Los estudios de los vehículos autónomos de Waymo en las principales ciudades muestran una reducción del 85% en accidentes con lesiones graves en comparación con los conductores humanos. Sin embargo, este progreso podría verse contrarrestado por un aumento en el tráfico general, lo que socavaría los beneficios previstos.
El dilema de la planificación urbana
Algunos expertos sostienen que la forma más eficaz de reducir las muertes en accidentes automovilísticos, mejorar el medio ambiente y crear comunidades más habitables es simplemente reducir la dependencia de los automóviles. Sin embargo, los automóviles sin conductor amenazan con encerrarnos en un futuro aún más dominado por los automóviles, a menos que se gestionen con cuidado.
La solución no es prohibir completamente los vehículos autónomos, sino implementar políticas que mitiguen sus desventajas. Esto incluye tarifas por congestión, tarifas de estacionamiento, diseño de carreteras que fomenten velocidades más lentas y priorizar la seguridad de peatones y ciclistas. El desafío es persuadir al público para que acepte estas compensaciones, particularmente dada la conveniencia sin precedentes que prometen los vehículos autónomos.
El momento actual ofrece una oportunidad crítica para aprender de los errores del pasado. A principios del siglo XX se produjo una expansión desenfrenada de la infraestructura automovilística sin tener en cuenta sus consecuencias a largo plazo. Debemos evitar repetir este error configurando de manera proactiva la política de transporte para garantizar que el potencial de los vehículos autónomos para salvar vidas complemente, en lugar de socavar, los esfuerzos para reducir la dependencia del automóvil en general.
De no hacerlo, se corre el riesgo de arraigar aún más la cultura automovilística estadounidense, atrapándonos potencialmente en un futuro de tráfico interminable y expansión urbana insostenible. Hay mucho en juego y ahora es el momento de actuar.
