Duizenden vliegtuigen uit de Airbus A320-serie staan wereldwijd aan de grond of lopen vertraging op nadat de fabrikant een dringende softwarefix heeft uitgebracht. Het probleem: intense zonnestraling kan vluchtcontrolesystemen beschadigen, wat mogelijk kan leiden tot plotseling hoogteverlies.
Het probleem: interferentie door zonnevlammen
Volgens Airbus is uit een recente analyse van een incident gebleken dat extreme zonneactiviteit kritische vluchtgegevens kan verstoren. Het beveiligingslek draait om de manier waarop de software van het vliegtuig sensorinvoer verwerkt. Een zonnevlam die sterk genoeg is – een uitbarsting van energie van de zon – kan deze systemen tijdelijk overweldigen en fouten veroorzaken.
Het eerste bevestigde geval deed zich voor tijdens een JetBlue-vlucht op 30 oktober, waarbij het vliegtuig halverwege de vlucht onverwacht hoogte verloor en een noodlanding moest maken. Hoewel er geen gewonden zijn gevallen, leidde het incident tot een onmiddellijk onderzoek.
FAA-mandaatoplossingen
De Federal Aviation Administration (FAA) heeft gereageerd door een noodluchtwaardigheidsrichtlijn uit te vaardigen. Deze richtlijn verplicht luchtvaartmaatschappijen om ofwel terug te keren naar oudere, minder kwetsbare softwareversies, ofwel hardwarecomponenten op een subset van de getroffen vliegtuigen te vervangen.
De terugroepactie heeft gevolgen voor ongeveer 6.000 vliegtuigen wereldwijd, waardoor de vliegreisschema’s aanzienlijk worden verstoord. Luchtvaartmaatschappijen doen hun best om aan de FAA-richtlijn te voldoen en passagiers kunnen vertragingen of annuleringen verwachten als er reparaties worden uitgevoerd.
Waarom dit belangrijk is: ruimteweer en luchtvaartveiligheid
Dit incident benadrukt een groeiende bezorgdheid in de luchtvaart: de kwetsbaarheid van moderne systemen voor ruimteweer. Zonnevlammen en coronale massa-ejecties (CME’s) zijn natuurlijke fenomenen, maar ze kunnen GPS-signalen, satellietcommunicatie en nu blijkbaar ook vliegtuigsoftware verstoren.
Naarmate de afhankelijkheid van digitale systemen toeneemt, wordt de luchtvaart geconfronteerd met een nieuwe risicoklasse. Toekomstige inspanningen zullen zich waarschijnlijk richten op het versterken van systemen tegen elektromagnetische interferentie en het verbeteren van realtime monitoring van het ruimteweer.
Op de korte termijn kunnen reizigers aanhoudende verstoringen verwachten totdat de oplossingen zijn uitgerold. Het incident dient als een grimmige herinnering dat zelfs ogenschijnlijk betrouwbare technologie kwetsbaar kan zijn voor krachten die buiten de menselijke controle liggen.
