Zelfrijdende auto’s houden de belofte in zich dat ze het duizelingwekkende dodental veroorzaakt door menselijke bestuurders in de Verenigde Staten dramatisch zullen terugdringen. Maar ondanks dit potentiële veiligheidsvoordeel zijn experts diep verdeeld over de vraag of autonome voertuigen (AV’s) uiteindelijk onze transportsystemen zullen verbeteren – of bestaande problemen zullen verergeren.
Het kernprobleem gaat niet alleen over het veiliger maken van autorijden, maar over de manier waarop AV’s onze steden, reispatronen en levenskwaliteit fundamenteel kunnen veranderen. Een recente meta-analyse van 26 onderzoeken van de Universiteit van Texas-Arlington bevestigt een verontrustende trend: de wijdverbreide adoptie van zelfrijdende auto’s zal het totale aantal afgelegde kilometers (VMT) waarschijnlijk met bijna 6% verhogen. Zelfs een kleine procentuele stijging van de VMT kan snel tot verkeersopstoppingen leiden, omdat slechts een handvol extra voertuigen de wegcapaciteit kan overbelasten.
De paradox van gemak
Het probleem ligt in de inherente aantrekkingskracht van AV’s. Door de wrijving van het autorijden weg te nemen (verzekeringskosten, vermoeidheid, parkeerproblemen) kunnen deze voertuigen autoreizen zo goedkoop en gemakkelijk maken dat mensen gewoon meer rijden. Historische trends bevestigen dit: gemakkelijker rijden leidt tot een grotere afhankelijkheid van persoonlijke voertuigen. De VS onderscheiden zich nu al als een mondiale uitschieter op het gebied van de verkeersveiligheid, met een sterftecijfer dat veertien keer hoger is dan dat van Duitsland, ondanks dat het slechts vier keer zoveel inwoners heeft.
Het potentieel van AV’s om levens te redden valt niet te ontkennen. Uit onderzoek naar zelfrijdende voertuigen van Waymo in grote steden blijkt dat het aantal ongevallen met ernstig letsel met 85% afneemt vergeleken met menselijke bestuurders. Deze vooruitgang zou echter teniet kunnen worden gedaan door een toename van het totale verkeer, waardoor de beoogde voordelen zouden worden ondermijnd.
Het stedenbouwkundige dilemma
Sommige deskundigen beweren dat de meest effectieve manier om het aantal autododen terug te dringen, het milieu te verbeteren en leefbaardere gemeenschappen te creëren, simpelweg de afhankelijkheid van de auto te verminderen is. Toch dreigen zelfrijdende auto’s ons in een nog meer door auto’s gedomineerde toekomst op te sluiten, tenzij ze zorgvuldig worden beheerd.
De oplossing is niet om AV’s volledig te verbieden, maar om beleid te implementeren dat de nadelen ervan verzacht. Dit omvat congestieheffingen, parkeertarieven, wegontwerp dat lagere snelheden aanmoedigt en prioriteit geven aan de veiligheid van voetgangers en fietsers. De uitdaging bestaat erin het publiek ervan te overtuigen deze afwegingen te accepteren, vooral gezien de ongekende belofte van AV-apparaten.
Het huidige moment biedt een cruciale kans om te leren van fouten uit het verleden. In het begin van de 20e eeuw vond een ongebreidelde uitbreiding van de auto-infrastructuur plaats, waarbij weinig aandacht werd besteed aan de gevolgen ervan op de lange termijn. We moeten voorkomen dat deze fout wordt herhaald door het transportbeleid proactief vorm te geven om ervoor te zorgen dat het levensreddende potentieel van AV’s de inspanningen om de autoafhankelijkheid in het algemeen te verminderen aanvult in plaats van ondermijnt.
Als we dat niet doen, bestaat het risico dat de Amerikaanse autocultuur nog verder verankerd raakt, waardoor we mogelijk gevangen zitten in een toekomst van eindeloos verkeer en onduurzame stadsuitbreiding. De inzet is hoog en het is nu tijd om actie te ondernemen.
