Er is online een groeiend debat dat suggereert dat als je de planeet wilt redden, je moet ophouden beleefd te zijn tegen je AI. De logica is simpel: elk extra woord, zoals ‘alsjeblieft’ of ‘dankjewel’, vereist meer rekenkracht, wat op zijn beurt meer elektriciteit verbruikt.
Hoewel het technisch waar is dat langere prompts meer verwerking vereisen, leidt deze focus op ‘prompt-etiquette’ af van de veel grotere, meer systemische milieu-uitdagingen die kunstmatige intelligentie met zich meebrengt.
De mythe van de “beleefde” prompt
Het is waar dat AI-modellen tekst stapsgewijs verwerken. Elk extra woord vereist een kleine hoeveelheid extra berekeningen. Sam Altman, CEO van OpenAI, heeft opgemerkt dat deze microkosten op de schaal van miljarden prompts leiden tot aanzienlijke bedrijfskosten.
Het idee dat individuele beleefdheid de planeet beïnvloedt, is echter een hele opgave. De energie die wordt gebruikt om een paar extra woorden te verwerken is verwaarloosbaar vergeleken met de enorme hoeveelheid stroom die nodig is om de datacenters zelf te laten draaien. Het echte probleem is niet hoe we onze vragen formuleren, maar hoe vaak we deze systemen gebruiken.
Waarom AI anders is dan traditionele software
Om de impact op het milieu te begrijpen, moeten we AI onderscheiden van de digitale diensten die we al tientallen jaren gebruiken.
- Traditionele diensten: Wanneer u een video streamt of een document opent, worden de energiekosten grotendeels ‘vooraf geladen’. De gegevens bestaan al; het systeem haalt het eenvoudigweg op en levert het af.
- Kunstmatige intelligentie: AI werkt via gevolgtrekking. Elke keer dat u een vraag stelt, voert het model een nieuwe, intensieve rekenbewerking uit om een uniek antwoord te genereren.
Omdat elke zoekopdracht nieuwe berekeningen teweegbrengt, gedraagt AI zich minder als een digitale bibliotheek en meer als een zware infrastructuur. Het verbruik vertaalt zich direct en onmiddellijk in de energievraag.
De groeiende voetafdruk: energie, water en land
De omvang van deze vraag verschuift van marginaal naar enorm. De ecologische voetafdruk van AI gaat niet alleen over elektriciteit; het is een uitdaging met meerdere hulpbronnen:
- Elektriciteit: Het Internationaal Energieagentschap waarschuwt dat de vraag naar elektriciteit in datacenters tegen het einde van dit decennium zou kunnen verdubbelen.
- Water: Datacenters hebben enorme hoeveelheden water nodig voor het koelen van hun high-density computerhardware.
- Land en materialen: Het bouwen en onderhouden van de fysieke infrastructuur vereist aanzienlijk landgebruik en grondstoffen.
Deze gevolgen zijn vaak lokaal voelbaar. In landen als Nieuw-Zeeland, dat sterk afhankelijk is van hernieuwbare waterkracht, kunnen grote datacentra het lokale elektriciteitsnet onder druk zetten. Tijdens droge jaren, wanneer de waterstanden laag zijn, is de elektriciteit die wordt gebruikt om servers te laten draaien elektriciteit die niet kan worden gebruikt voor andere essentiële sociale behoeften.
Een verschuiving in perspectief: van software naar infrastructuur
Het huidige debat behandelt AI vaak als een ‘immateriële’ digitale dienst – iets dat in een cloud bestaat, los van de fysieke wereld. Dit is een vergissing. AI is een fysieke aanwezigheid die een “metabolische belasting” oplegt aan onze bestaande systemen.
Wanneer we AI door een ‘systeemlens’ bekijken, zien we dat energie, water en land nauw met elkaar verbonden zijn. Een piek in de vraag naar AI heeft niet alleen gevolgen voor het elektriciteitsnet; het beïnvloedt de beschikbaarheid van water en de planning van het landgebruik.
“Focus op kleine gedragsaanpassingen, zoals de manier waarop prompts worden geformuleerd, leidt af van de echte structurele problemen.”
Conclusie
De obsessie met de vraag of we beleefd moeten zijn tegen ChatGPT is een signaal dat mensen intuïtief aanvoelen dat AI een fysieke voetafdruk heeft, zelfs als ze de technische taal missen om deze te beschrijven. Om deze technologie duurzaam te beheren, moeten we voorbijgaan aan de ‘snelle etiquette’ en beginnen met het integreren van de AI-infrastructuur in onze bredere mondiale planning voor energie, water en landgebruik.
