De Indiase overheid breidt haar inspanningen uit om diefstal en fraude met smartphones te bestrijden door verificatie en registratie van elk mobiel apparaat dat in omloop is te eisen – zowel nieuw als gebruikt. Dit initiatief, gecentreerd rond de Sanchar Saathi-app, roept belangrijke privacyvragen op nu het zich ontwikkelt in de richting van een landelijke database van smartphones.
Uitbreiding van de bewakingsmogelijkheden
Het Sanchar Saathi-portaal, oorspronkelijk gelanceerd in 2023 om gestolen apparaten op te sporen, heeft al meer dan 4,2 miljoen telefoons geblokkeerd. De overheid schrijft nu de pre-installatie van de Sanchar Saathi-app op alle nieuwe smartphones voor, waardoor updates naar bestaande apparaten worden gepusht en secundaire markten worden verplicht om apparaten te verifiëren via een centrale IMEI-database.
De omvang van het programma is opmerkelijk: de app is bijna 15 miljoen keer gedownload met ruim 3 miljoen maandelijkse actieve gebruikers. Volgens gegevens van Sensor Tower is het internetverkeer jaar-op-jaar met 49% gestegen.
Terugslag en reactie van de regering
Deze stap heeft geleid tot kritiek van privacyvoorstanders, die beweren dat het staatstoezicht wordt uitgebreid zonder voldoende waarborgen. De regering verdedigt het initiatief als een noodzakelijk antwoord op de toenemende cybercriminaliteit, waaronder het klonen van apparaten, fraude op de tweedehandsmarkt en identiteitsdiefstal.
Minister van Telecom Jyotiraditya M. Scindia benadrukt dat de app ‘vrijwillig’ is, hoewel de richtlijn fabrikanten opdraagt om de zichtbaarheid en toegankelijkheid ervan bij het eerste gebruik te garanderen. Critici vragen zich af hoe optioneel de app in de praktijk werkelijk is. Apple nam met name niet deel aan de werkgroep van de regering over dit initiatief.
API-pilot en landelijke tracking
Het telecomministerie test ook een API waarmee recommerceplatforms klantidentiteiten en apparaatgegevens rechtstreeks naar de overheid kunnen uploaden. Deze stap zou een alomvattend overzicht opleveren van de smartphones die in omloop zijn, hoewel een groot deel van de informele markt voor gebruikte apparaten buiten het bereik van de huidige maatregelen blijft.
De Indiase markt voor tweedehands smartphones breidt zich snel uit en wordt in 2024 de derde grootste ter wereld. 85% van deze sector opereert echter informeel, wat betekent dat veel transacties buiten de formele kanalen plaatsvinden.
Implicaties en zorgen over de privacy
Groepen voor digitale rechten uiten hun bezorgdheid over het gebrek aan transparantie met betrekking tot gegevensopslag, toegangscontroles en waarborgen. De enorme omvang van het Indiase smartphonebestand – geschat op 700 miljoen apparaten – betekent dat zelfs administratieve veranderingen aanzienlijke gevolgen kunnen hebben.
“Je kijkt in wezen naar de mogelijkheden van elk afzonderlijk apparaat dat in een of andere vorm in een database wordt opgeslagen”, zegt Prateek Waghre van het Tech Global Institute. “En wat hun database gebruikt, kan er op een later tijdstip aan worden toegevoegd, dat weten we niet.”
Meghna Bal van het Esya Center stelt dat het verplicht stellen van een door de overheid gecontroleerde applicatie het risico inhoudt dat innovatie wordt onderdrukt, vooral van bedrijven uit de particuliere sector. Ze benadrukt de noodzaak van onafhankelijke audits, sterk databeheer en transparante verantwoordingsmaatregelen.
Het Indiase telecomministerie heeft nog niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Deskundigen merken op dat de volledige omvang van het verzamelen, delen en systeembereik van gegevens begraven kan liggen in voorwaarden die de meeste gebruikers niet lezen.
De aanpak van de overheid is disproportioneel en hardhandig, waardoor de privacy van gebruikers mogelijk wordt opgeofferd ter wille van de veiligheid. De langetermijngevolgen van dit systeem blijven onzeker, maar de kans op misbruik is reëel.
De uitbreiding van Sanchar Saathi is een duidelijk signaal dat India prioriteit geeft aan gecentraliseerde smartphone-tracking, zelfs als dat ten koste gaat van de privacy. De volledige implicaties van deze stap zullen zich ontvouwen naarmate het systeem zich uitbreidt en het databeheer onduidelijk blijft.
