Autonome voertuigontwikkelaar Zoox breidt zijn kaartactiviteiten uit naar Dallas, Texas en Phoenix, Arizona, wat een belangrijke stap markeert in de richting van de lancering van zijn volledig onbemande robotaxi-service in deze steden. Het bedrijf is begonnen met het inzetten van aangepaste Toyota Highlander SUV’s die zijn uitgerust met sensoren om gegevens op straatniveau te verzamelen, ter voorbereiding op de uiteindelijke inzet van zijn speciaal gebouwde, stuurloze AV’s.
Uitbreiding naar nieuwe markten
De verhuizing van Zoox naar Dallas en Phoenix vertegenwoordigt een strategische inspanning om zijn testterreinen te diversifiëren buiten de dichte stedelijke omgevingen waarin het momenteel actief is. Het bedrijf is al aanwezig in tien andere Amerikaanse steden, waaronder Atlanta, Austin, Las Vegas en San Francisco, waar het beperkte gratis ritten aanbiedt via een early-rider-programma.
Met ruim een miljoen autonoom gereden kilometers en meer dan 300.000 vervoerde passagiers in Las Vegas en San Francisco bouwt Zoox een staat van dienst op het gebied van praktijkactiviteiten. De uitbreiding naar Dallas en Phoenix zal het bedrijf helpen gegevens te verzamelen in regio’s met verschillende wegomstandigheden, verkeerspatronen en regelgevingskaders.
Er blijven hindernissen op regelgevingsgebied bestaan
Ondanks de vooruitgang wacht Zoox nog steeds op definitieve federale goedkeuring voor zijn speciaal gebouwde AV. Het ontbreken van traditionele bedieningselementen voor de bestuurder vereist vrijstellingen van de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) voordat de commerciële inzet kan beginnen. Het bedrijf kreeg vorig jaar een eerste ontheffing om op de openbare weg te testen, maar voor volledige exploitatie zijn verdere goedkeuringen nodig.
Lokale regelgeving voor ritjes vormt ook een uitdaging. Zoox moet toestemming krijgen van instanties als de California’s Public Utilities Commission om legaal in verschillende rechtsgebieden te kunnen opereren.
Arizona als proeftuin
Phoenix, Arizona, is een belangrijk knooppunt geworden voor het testen van autonome voertuigen vanwege de gunstige regelgeving, het vlakke terrein en de consistente weersomstandigheden. Waymo lanceerde zijn robotaxidienst in Phoenix in 2020, waarmee de stad een pionier op dit gebied werd. De intrede van Zoox in Arizona markeert de eerste operatie in de staat, waarbij gebruik wordt gemaakt van de bestaande infrastructuur en regelgeving.
Infrastructuur en werkgelegenheidscreatie
Om zijn expansie te ondersteunen, richt Zoox ‘fusiecentra’ op in Dallas en Phoenix, inclusief een nieuw commandocentrum in Scottsdale. Deze faciliteiten zullen vlootoperatieteams huisvesten die verantwoordelijk zijn voor begeleiding op afstand, ondersteuning van de rijder en realtime coördinatie van autonome voertuigen. Het bedrijf beweert dat deze uitbreidingen honderden nieuwe banen in de regio zullen creëren.
De uitbreiding van Zoox naar Dallas en Phoenix onderstreept het groeiende momentum achter autonome voertuigtechnologie. Hoewel er nog steeds hindernissen op regelgevingsgebied bestaan, suggereert de toewijding van het bedrijf aan tests in de praktijk en investeringen in infrastructuur een duidelijk pad naar commerciële robotaxidiensten in de komende jaren.
