Aujourd’hui, Cerebras vaut environ 60 milliards de dollars 🚀. Ses cofondateurs sont milliardaires. L’introduction en bourse a été un véritable succès. Ils vendent des puces d’inférence à des géants comme AWS et OpenAI. Cela a l’air lisse maintenant. Cela semble inévitable.
Mais en 2019, il était presque mort.
Ils brûlaient 8 millions de dollars par mois. Pas pour la croissance. Pour la survie.
“Nous dépensions environ 8 millions de dollars pour un problème technique que l’industrie considérait comme impossible”, a déclaré Andrew Feldman à TechCruch. Il en est le fondateur et PDG. “Nous avons incinéré près de 200 millions de dollars pour essayer de résoudre ce problème.”
Les réunions du conseil d’administration ont été pénibles. Toutes les quelques semaines, Feldman arrivait avec un nouveau rapport d’échec. L’argent avait disparu. La chronologie était rompue. Mais il n’avait pas le choix de s’arrêter. Sans cette solution, Cerebras n’existait pas du tout.
L’illusion des plaquettes
L’idée était simple. Assez simple pour écrire sur une serviette.
L’industrie des processeurs a passé 50 ans à rendre les transistors plus petits. Bourrez-les. Coupez-les en dés. Répéter. Des jetons plus rapides. Des prix moins chers. Bien. Mais l’IA ne voulait pas d’une seule puce rapide. L’IA voulait un million de puces connectées qui communiquent entre elles. La latence tue la magie.
Cerebras a inversé le scénario. Et si on ne coupait pas la plaquette ? Et si tout cela n’était que la puce ? Un cerveau monolithique géant. Aucun retard d’interconnexion. Juste du pur calcul.
Le papier pardonne. Le silicium ne l’est pas.
Personne n’avait jamais fait ça. Jamais. Placer autant de composants microscopiques sur une surface mince et plus grande crée le chaos. Erreurs d’ingénierie cumulées. L’équipe a réalisé la conception. Ils ont demandé à TSMC de fabriquer le silicium. Puis ils se sont heurtés au mur.
Conditionnement.
Pas seulement coller la puce sur une carte. C’est tout après l’usine. Livraison de puissance. Refroidissement. Les données entrent et sortent. Feldman a déclaré que leurs jetons étaient 58 fois plus gros que ceux de la concurrence. Ils ont utilisé 40 fois plus de puissance.
Il n’y avait pas de dissipateurs thermiques pour cette taille. Aucun vendeur qui s’en souciait. Aucun partenaire manufacturier prêt à risquer sa réputation. Les meilleurs ingénieurs du monde essayaient cela depuis des décennies. Ils ont tous échoué.
Bolter la bête
Cerebras est passé en mode essais et erreurs. Ils ont détruit un nombre énorme de plaquettes. Chacun représente quelques millions de dollars d’espoir gaspillé.
La puce était inutile jusqu’à ce qu’elle soit emballée. Jusqu’à ce qu’il reste froid. Jusqu’à ce que les données puissent circuler sans griller les bords.
Ils ont analysé chaque échec. Ils ont continué. Finalement, ils ont trouvé les astuces. Comment déplacer les données. Comment garder la bête au frais. Dans un cas, ils ont littéralement inventé une nouvelle machine. Un outil personnalisé pour visser 40 vis en même temps. Une vis précoce ou desserrée signifie que la plaquette se fissure. Crackez la plaquette, perdez l’entreprise.
Puis vint juillet 2019.
La puce emballée est entrée dans l’ordinateur. Ils ont mis sous tension. Toute l’équipe fondatrice est restée là. Je l’ai regardé.
Regarder un ordinateur fonctionner, c’est comme regarder de la peinture sécher. Nous avons regardé les lumières clignotantes, stupéfaits d’avoir résolu ce problème.
Cette journée m’a semblé plus importante que n’importe quel lancement de produit. Feldman l’a qualifié de l’un des plus grands moments de sa vie. Ce qui veut dire quelque chose. Cette même équipe a vendu sa première startup, SeaMicro à AMD pour 335 millions de dollars en 2012 💰. Ils connaissaient l’argent. Ils connaissaient la stratégie de sortie. C’était différent.
La connexion OpenAI
Le timing compte. La puce a fonctionné environ deux ans après qu’OpenAI ait discuté avec Cerebras de son acquisition.
Feldman a confirmé que ces discussions avaient eu lieu. Exactement comme le montrent les courriels divulgués. L’accord est mort. Des querelles entre les fondateurs. Visions mal alignées. Une affaire compliquée.
Aujourd’hui, OpenAI n’est pas propriétaire. Ils sont partenaires. Un prêteur.
Ils ont prêté à Cerebras 1 milliard de dollars garantis par des bons de souscription. Cela leur donne environ 33 millions d’actions. Au cours de clôture de vendredi, cela représente plus de 9 milliards de dollars. Gros chiffre.
Mais il y a un piège.
Dans le cadre de ce prêt, Cerebras s’est engagée à ne pas vendre à certains concurrents. Tout le monde sait qui est le plus évident. Anthropique 👀.
Feldman n’a pas prononcé le nom. Mais il ne l’a pas nié non plus.
“La restriction est limitée dans le temps”, a-t-il précisé. “Il a été conçu pour garantir qu’OpenAI dispose de la capacité dont il a besoin.”
Soyons honnêtes. De toute façon, Cerebras n’est pas assez gros pour nourrir tout le monde. Feldman le compare à un buffet à volonté. Vous ne pouvez pas simplement récupérer chaque élément de chaque assiette. Vous calez. Vous vous submergez. Vous échouez.
“Nous allons d’abord travailler sur une partie du buffet. Installez-vous confortablement. Ensuite, attaquez le reste.”
C’est une contrainte stratégique. Une menotte temporaire pour assurer l’avenir. Est-ce que cela vous rend nerveux face à vos concurrents ? Peut être.
Le buffet est immense. Les lignes avancent vite. Cerebras choisit une place à la table. Mais la nourriture n’est pas infinie. Et leur fenêtre d’exclusivité non plus.
