Сегодня рыночная капитализация Cerebras составляет около 60 миллиардов долларов 🚀. Ее сооснователи — миллиардеры. IPO стало настоящим хитом продаж. Компания продает чипы для вывода (инференса) таким гигантам, как AWS и OpenAI. Сейчас все выглядит гладко. Это кажется закономерным исходом.
Но в 2019 году компания была на грани смерти.
Они сжигали 8 миллионов долларов в месяц. Не на рост. На борьбу за выживание.
«Мы тратили около 8 миллионов долларов на решение технической проблемы, которую отрасль считала невозможной», — рассказал TechCrunch Эндрю Фельдман, основатель и генеральный директор. «Мы уже истратили почти 200 миллионов долларов, пытаясь решить эту задачу».
Совещания совета директоров были мучительными. Каждые несколько недель Фельдман входил в кабинет с очередным отчетом о провале. Деньги кончались. Сроки срывались. Но у него не было выбора, кроме как продолжать. Без решения этой проблемы Cerebras просто перестала бы существовать.
Иллюзия цельного кристалла
Идея была простой. Простой до того, что ее можно было набросать на салфетке.
Индустрия процессоров 50 лет делала транзисторы все меньшими. Уплотнять их, разрезать пластины, повторять. Более быстрые чипы. Более низкие цены. Хорошо. Но искусственный интеллект не хотел одного быстрого чипа. ИИ хотел миллиона соединенных чипов, которые общаются друг с другом. Задержки (латентность) убивают магию вычислений.
Cerebras изменила правила игры. А что, если не разрезать кремниевую пластину? А если весь кристалл будет одним чипом? Один гигантский монолитный «мозг». Без задержек связи между модулями. Только чистая вычислительная мощность.
На бумаге все прощается. Кремний — нет.
Никто раньше этого никогда не делал. Вовсе. Размещение такого количества микроскопических компонентов на большой тонкой поверхности создает хаос. Ошибки в инженерии накапливаются лавиной. Команда завершила проектирование. Они убедили TSMC произвести кремний. Но затем они столкнулись с непреодолимым барьером.
Корпусирование.
Речь шла не просто о прикреплении чипа к плате. Это все, что происходит после выхода чипа из завода-изготовителя. Подача питания. Охлаждение. Входные и выходные каналы данных. Фельдман сказал, что их чипы были в 58 раз больше, чем у конкурентов. Они потребляли в 40 раз больше энергии.
Для такого размера просто не существовало радиаторов. Не было поставщиков, которым бы это было интересно. Не было партнеров по производству, готовых рисковать своей репутацией. Лучшие инженеры мира пытались сделать это десятилетиями. Все провалились.
Прикручивание зверя
Cerebras перешла в режим проб и ошибок. Они уничтожили огромное количество пластин. Каждая из них стоила несколько миллионов долларов упущенных надежд.
Чип был бесполезен, пока его не откорпусировали. Пока он не оставался холодным. Пока данные не могли течь, не оплавляя края.
Они анализировали каждую отдельную поломку. Они продолжали двигаться вперед. В конце концов они нашли решения. Как передавать данные. Как охлаждать этого «зверя». В одном случае они буквально изобрели новый станок. Специальный инструмент, чтобы закручивать 40 винтов одновременно. Один винт, закрученный слишком рано или слабо, приводит к трещине на пластине. Трещина на пластине — это крах компании.
И вот настал июль 2019 года.
Откорпусированный чип установили в компьютер. Они нажали кнопку включения. Вся основательская команда просто стояла там. Застыли, глядя на него.
Наблюдение за работой компьютера похоже на наблюдение за тем, как сохнет краска. Мы смотрели на мигающие огни, ошеломленные тем, что смогли решить эту задачу.
Этот день ощущался важнее любого запуска продукта. Фельдман назвал это одним из величайших моментов в его жизни. Что является высоким комплиментом. Эта же команда продала свой первый стартап, SeaMicro, компании AMD за 335 миллионов долларов в 2012 году 💰. Они знали цену деньгам. Они знали, что такое стратегия выхода. Но это ощущалось иначе.
Связь с OpenAI
Сроки имеют значение. Чип заработал примерно через два года после того, как OpenAI вела переговоры с Cerebras о его приобретении.
Фельдман подтвердил, что эти переговоры действительно имели место. Точно так, как показали утекшие электронные письма. Сделка сорвалась. Споры среди основателей. Несовпадение видений. Грязная бизнес-сторона.
Сегодня OpenAI не является владельцем. Они партнер. Кредитор.
Они одолжили Cerebras 1 миллиард долларов под обеспечение опционами (варрантами). Это дает им около 33 миллионов акций. По цене закрытия в пятницу это стоит более 9 миллиардов долларов. Огромная цифра.
Но есть подвох.
В рамках этой сделки Cerebras согласилась не продавать свои активы определенным конкурентам. Все знают, кто является самым очевидным кандидатом. Anthropic 👀.
Фельдман не называл имени. Но он и не опроверг это.
«Это ограничение имеет временный характер», — сказал он. «Оно было разработано для обеспечения того, чтобы OpenAI получала необходимые вычислительные мощности».
Будем честны. Cerebras все равно недостаточно велика, чтобы кормить всех. Фельдман сравнивает это с рестораном «все включено». Ты не можешь просто взять каждый предмет с каждой тарелки. Ты будешь тормозить процесс. Ты перегрузишь себя. Ты провалишься.
«Сначала мы поработаем с частью этого “бюфета”. Привыкнем. А потом перейдем к остальному».
Это стратегическое ограничение. Временные кандалы для обеспечения будущего. Делает ли это вас нервными по отношению к вашей конкуренции? Возможно.
«Бюфет» огромен. Очереди движутся быстро. Cerebras выбрала место за столом. Но еда не бесконечна. И их окно эксклюзивности тоже.
