Oggi Cerebras vale circa 60 miliardi di dollari 🚀. I suoi cofondatori sono miliardari. L’IPO è stata un successo. Vendono chip di inferenza a giganti come AWS e OpenAI. Sembra liscio ora. Sembra inevitabile.
Ma nel 2019 era quasi morto.
Bruciavano 8 milioni di dollari al mese. Non per la crescita. Per la sopravvivenza.
“Stavamo spendendo circa 8 milioni di dollari per un problema tecnico che l’industria riteneva impossibile”, ha detto Andrew Feldman a TechCruch. È il fondatore e amministratore delegato. “Avevamo incenerito quasi 200 milioni di dollari nel tentativo di risolverlo.”
Le riunioni del consiglio sono state dolorose. Ogni poche settimane Feldman arrivava con un altro rapporto di fallimento. I contanti erano spariti. La sequenza temporale era interrotta. Ma non aveva scelta di fermarsi. Senza la soluzione Cerebras non esisterebbe affatto.
L’illusione del wafer
L’idea era semplice. Abbastanza semplice da scrivere su un tovagliolo.
L’industria delle CPU ha impiegato 50 anni per rendere i transistor più piccoli. Stipateli. Tagliateli a dadini. Ripetere. Chip più veloci. Prezzi più economici. Bene. Ma l’intelligenza artificiale non voleva un chip veloce. L’intelligenza artificiale voleva che un milione di chip connessi comunicassero tra loro. La latenza uccide la magia.
Cerebras ha ribaltato la sceneggiatura. E se non tagliassimo il wafer? E se tutto fosse il chip? Un gigantesco cervello monolitico. Nessun ritardo di interconnessione. Solo puro calcolo.
La carta perdona. Il silicio no.
Nessuno lo aveva mai fatto. Mai. Mettere così tanti componenti microscopici su una superficie sottile e più ampia crea il caos. Errori ingegneristici aggravati. Il team ha completato il progetto. Hanno chiesto a TSMC di produrre il silicio. Poi hanno sbattuto contro il muro.
Confezione.
Non solo attaccare il chip su una tavola. È tutto dopo la fabbrica. Erogazione di potenza. Raffreddamento. I dati entrano. I dati escono. Feldman ha affermato che le loro chips erano 58 volte più grandi di quelle della concorrenza. Hanno usato 40 volte la potenza.
Non esistevano dissipatori di calore di quelle dimensioni. Nessun venditore a cui importasse. Nessun partner produttivo disposto a rischiare la propria reputazione. I migliori ingegneri del mondo lo hanno provato per decenni. Hanno fallito tutti.
Scatenare la Bestia
Cerebras è entrato in modalità tentativi ed errori. Hanno distrutto un numero enorme di wafer. Ognuno qualche milione di dollari di speranza sprecata.
Il chip era inutile finché non veniva confezionato. Finché non rimase freddo. Fino a quando i dati non potessero fluire senza friggere i bordi.
Hanno analizzato ogni singolo fallimento. Continuarono ad andare avanti. Alla fine hanno trovato i trucchi. Come spostare i dati. Come mantenere la bestia fresca. In un caso hanno letteralmente inventato una nuova macchina. Uno strumento personalizzato per avvitare 40 viti contemporaneamente. Una vite in anticipo o allentata significa che il wafer si rompe. Rompi il wafer e perdi l’azienda.
Poi è arrivato luglio 2019.
Il chip confezionato è entrato nel computer. Accendono. L’intero team fondatore è rimasto lì. Lo fissai.
Guardare un computer funzionare è come guardare la vernice asciugarsi. Fissavamo le luci lampeggianti, sbalorditi di aver risolto il problema.
Quel giorno sembrava più grande di qualsiasi lancio di prodotto. Feldman lo definì uno dei momenti più belli della sua vita. Il che è dire qualcosa. Questo stesso team ha venduto la sua prima startup, SeaMicro ad AMD per 335 milioni di dollari nel 2012 💰. Conoscevano i soldi. Conoscevano la strategia di uscita. Questo sembrava diverso.
La connessione OpenAI
Il tempismo conta. Il chip ha funzionato circa due anni dopo che OpenAI ha parlato con Cerebras della sua acquisizione.
Feldman ha confermato che quei colloqui sono avvenuti. Esattamente come risultavano dalle email trapelate. L’accordo è morto. Litigi tra i fondatori. Visioni disallineate. Affari disordinati.
Oggi OpenAI non è proprietario. Sono un partner. Un prestatore.
Hanno prestato a Cerebras 1 miliardo di dollari garantito da warrant. Ciò dà loro circa 33 milioni di azioni. Al prezzo di chiusura di venerdì vale oltre $ 9 miliardi. Grande numero.
Ma c’è un problema.
Nell’ambito di tale prestito Cerebras ha accettato di non vendere ad alcuni concorrenti. Tutti sanno chi è quello ovvio. Antropico 👀.
Feldman non ha detto il nome. Ma non lo ha nemmeno negato.
“La restrizione è limitata nel tempo”, ha detto. “È stato progettato per garantire che OpenAI ottenga la capacità di cui hanno bisogno.”
Siamo onesti. Cerebras non è comunque abbastanza grande da sfamare tutti. Feldman lo paragona a un buffet all-you-can-eat. Non puoi semplicemente prendere ogni oggetto da ogni piatto. Ti fermi. Ti travolgi. Fallisci.
“Lavoreremo prima con una parte del buffet. Mettiti comodo. Poi attaccheremo il resto.”
È un vincolo strategico. Una manette temporanea per garantire il futuro. Questo ti rende nervoso per la concorrenza? Forse.
Il buffet è enorme. Le linee si stanno muovendo velocemente. Cerebras prese posto al tavolo. Ma il cibo non è infinito. E nemmeno la loro finestra di esclusività.
