De CDC heeft zojuist gegevens vrijgegeven die volksgezondheidsfunctionarissen nerveus maken. Alleen al dit jaar zijn in de Verenigde Staten ruim 2.300 gevallen van mazelen bevestigd. Het is het slechtste jaar voor de ziekte sinds 1992.
We dachten dat we dit doorhadden.
Amerika verklaarde in 2000 dat de mazelen uitgeroeid waren. We werden eigenwijs. We lieten onze waakzaamheid verslappen. En nu is het virus terug van weggeweest en overtreft het alle gevallen van de afgelopen 24 jaar samen.
Dit is niet zomaar een bliep. Het is een patroon. En het wijst op een specifiek, vermijdbaar probleem: mensen worden niet gevaccineerd.
De vaccinatiekloof
Mazelen zijn niet zomaar een verkoudheid. Het is een van de meest besmettelijke virussen ter wereld. Als je een kamer binnenloopt met een besmette persoon, is de kans 90 procent dat je besmet raakt, zelfs als hij/zij de kamer al uren geleden heeft verlaten. Het virus zweeft in de lucht. Het blijft hangen als een slechte geur waar je echt ziek van wordt.
Om de overdracht te stoppen, heb je kudde-immuniteit nodig. Concreet heb je 95 procent van een gemeenschap nodig om immuun te zijn.
Dat is een hoge lat. En daarin schieten we tekort.
Volgens recente CDC-cijfers vaccineert slechts 28 procent van de Amerikaanse provincies hun kleuters in een tempo dat hoog genoeg is om de verspreiding te stoppen. Op veel gebieden ligt dat aantal veel lager. Hierdoor wachten grote groepen gevoelige mensen op een vonk.
Wanneer die vonk ontstaat, verspreidt deze zich snel. De gevallen van dit jaar zijn grotendeels terug te voeren op uitbraken in South Carolina, Utah, Pennsylvania en Virginia. Sommige zijn afgekoeld, maar andere staan te pruttelen. Het onderliggende probleem is niet de geografie. Het is aarzeling tegenover vaccins.
Waarom vertrouwen er nu minder toe doet
Je zou de politiek de schuld kunnen geven. Je zou desinformatie de schuld kunnen geven. Beide zijn echte factoren. Maar er is een ironischere reden waarom we recordaantallen zien.
We hebben het te goed gedaan.
In de jaren vijftig en begin jaren zestig waren mazelen een normaal onderdeel van de kindertijd. Als je toen in Amerika bent geboren, heb je het waarschijnlijk opgevangen. Ongeveer 48,0 Eind jaren negentig was ruim 90 procent van de Amerikanen gevaccineerd. De ziekte verdween bijna uit het dagelijks leven.
Dit succes zorgde voor een blinde vlek.
Mensen die in de afgelopen dertig tot veertig jaar zijn geboren, hebben zelden mazelen gezien. Ze weten niets van de uitslag. Ze weten niets van longontsteking. Ze herinneren zich de ziekenhuisopnames niet. Voor hen is het virus een abstract concept, geen fysieke bedreiging.
“We hebben het te goed gedaan.”
Eén arts zei het botweg tegen Vox. Omdat de ziekte zo zeldzaam is, is de urgentie om te vaccineren vervaagd. Ook het vertrouwen in instituties is geërodeerd, aangewakkerd door politieke polarisatie en geruchten op sociale media. Wanneer je zelfgenoegzaamheid combineert met verkeerde informatie, krijg je een kruitvat.
De kosten van zelfgenoegzaamheid
Mazelen waren vroeger een overgangsrite. Nu is er sprake van een noodsituatie voor de volksgezondheid. De gevolgen zijn ernstig. Vóór het vaccintijdperk raakten jaarlijks miljoenen mensen besmet. Duizenden werden in het ziekenhuis opgenomen. Honderden stierven.
Tegenwoordig verspreidt het virus zich gemakkelijk over grenzen en gemeenschappen. Het gaat niet om uw politieke partij. Het maakt niet uit of je in wetenschap of complottheorieën gelooft. Het wil gewoon een gastheer.
Dit probleem hebben we al eens eerder opgelost. We gebruikten vaccins, volksgezondheidscampagnes en geld. We hebben iedereen gemobiliseerd, van popsterren tot stripfiguren, om kinderen te laten vaccineren. Wij kunnen het opnieuw doen. Maar het vereist de erkenning dat de dreiging niet verdwenen is; hij heeft alleen maar geslapen.
Het wakker maken vergt werk. Het vereist vertrouwen. En we moeten toegeven dat we het ons niet kunnen veroorloven een virus te negeren alleen maar omdat we het al tien jaar niet meer hebben gezien.
De gegevens zijn duidelijk. Het aantal gevallen neemt toe. Het venster om te handelen sluit. Wat er vervolgens gebeurt, hangt af van de vraag of we dit als een probleem of als een ongemak behandelen.
