Se mapea Nueva York. Atravesado. Respirado por miles de millones.
Los holandeses construyeron el esqueleto hace casi cuatro siglos. Ahora alberga a más de ocho millones de personas en una densidad que aturde la mente: 28.000 por milla cuadrada. Eso es aproximadamente un ser humano por cada mil pies cuadrados. Estamos en todas partes.
Sin embargo, aquí está el giro. La verdadera historia no somos nosotros.
Los científicos sospechan que cientos, tal vez miles, de especies animales viven entre el cemento y los parques, completamente desconocidas para la ciencia. No las grandes cosas obvias. Ni palomas ni ratas ni ranas. Pero las cosas pequeñas. Moscas. Avispas. Cosas que viven en el polvo de las calles y en la tierra de los jardines.
¿Es este un punto crítico de error global? No. No lo tuerzas. Nueva York no tiene superpoderes evolutivos únicos.
El problema es la ignorancia generalizada. En muchos grupos de insectos, simplemente no sabemos lo que estamos mirando. Tomemos como ejemplo los mosquitos de las agallas (familia Cecidomyiidae). Podría haber 1,8 millones de estas diminutas moscas en la Tierra. Hemos descrito sólo unos 7.000. El novecientos por ciento de todas las especies animales aún no tienen nombre. Sin nombre es una forma educada de decir fantasma.
Este verano Vox se va a cazar fantasmas.
Planeamos encontrar una nueva especie. Aquí mismo en la ciudad. Se siente alcanzable. También importa. Documentar la vida es la base para protegerla. Proteger a los insectos no es altruismo, es supervivencia. Polinizan los alimentos. Limpian nuestros residuos. Alimentan todo lo demás. Si matas el fondo, toda la torre se derrumba.
Nos estamos asociando con Central Park Conservancy. La Alianza de Prospect Park. El Museo Universitario de NTNU en Noruega. Y el Centro de Genómica de la Biodiversidad de Canadá.
Así es como buscamos lo desconocido.
La trampa
Montamos tiendas de campaña. Bueno, tiendas de campaña específicas. Se llaman trampas de malestar. Parecen extraños santuarios con redes en medio de Central Park y Prospect Park.
Atrapan pequeños voladores. Moscas y avispas parasitoides principalmente. Los insectos se meten en la red. Se canalizan hacia un frasco de etanol. Estallido. Muerto. En conserva.
¿Duele? Sí. Los pequeños, menos del tamaño de una moneda de cinco centavos, no lo logran. Bichos más grandes, como libélulas o arañas, se escapan.
¿Es poco ético? Los entomólogos argumentan que el tamaño de la muestra es insignificante en comparación con las enormes poblaciones que ya existen. Emily Hartop, que dirige este proyecto con nosotros, señala que la captura de Malaise en realidad nos ayudó a darnos cuenta de que los insectos estaban disminuyendo a nivel mundial. Si no los atrapáramos, no sabríamos que están muriendo.
Los monitoreamos. Nosotros miramos. Recogemos para junio, julio y agosto el calor del verano.
El código
Los frascos van a Canadá.
Los científicos del laboratorio CBG extraen fragmentos de ADN de los cadáveres. Crean un código de barras genético para cada espécimen. Una tarjeta de identificación única para cada error.
Luego viene el cheque. Comparan nuestros códigos de barras con una base de datos que contiene millones de identificaciones de animales de todo el mundo.
Es ciencia forense aplicada a las moscas. Se toma una huella digital de la escena de un crimen. Lo comparas con la base de datos del FBI. ¿No hay coincidencia?
“Eso indicará que lo que encontremos puede ser nuevo”.
Sin registro. Sin dueño anterior. Un huérfano genético.
Los expertos
Si el ADN dice nuevo, entregamos el cuerpo a un humano que conoce el cuerpo mejor que nadie.
Hartop se encarga de las moscas. Ella es la autoridad global. ¿Si son avispas? Ranjith AP en CBG se ocupa de las familias Braconidae e Ichneumidae. Si encontramos abejas, van al Museo Americano de Historia Natural.
Estos taxónomos miran más de cerca. En la anatomía. En los pelos microscópicos. Revisan los registros antiguos. Revisan artículos publicados hace un siglo.
Si no pueden colocarlo. Si no cabe en la caja. Entonces es real.
El nombre
Finalmente. El papeleo.
Publicamos. Una descripción formal en una revista como Zootaxa. Evidencia. Fotos. Y un nombre. Estamos abiertos a sugerencias sobre el nombre. Tú nos cuentas.
¿Esto salvará al mundo? No. Apenas arañaremos la superficie de lo que se desconoce.
Pero aquí está el problema. Las especies están desapareciendo. Los polinizadores se están desvaneciendo. Abejas, avispas, mariposas. Sus números están disminuyendo rápidamente.
Si no los encontramos primero. Si no los nombramos. Se extinguirán sin que nadie sepa que alguna vez existieron. Sin saber lo que hicieron. Lo que proporcionaron.
Corremos contra el reloj. Miramos las trampas.
Y nos preguntamos quién más está mirando.
