Nova York está mapeada. Percorrido. Respirado por bilhões.
Os holandeses construíram o esqueleto há quase quatro séculos. Agora alberga mais de oito milhões de pessoas numa densidade que confunde a mente – 28.000 por quilómetro quadrado. Isso é aproximadamente um ser humano para cada mil pés quadrados. Estamos em todo lugar.
No entanto, aqui está a reviravolta. A verdadeira história não somos nós.
Os cientistas suspeitam que centenas, talvez milhares, de espécies animais vivam entre o concreto e os parques, completamente desconhecidos pela ciência. Não as grandes coisas óbvias. Não pombos, ratos ou sapos. Mas as pequenas coisas. Moscas. Vespas. Coisas que vivem na poeira das ruas e no solo dos jardins.
Este é um hotspot global de bugs? Não. Não me entenda mal. Nova York não tem superpoderes evolutivos únicos.
O problema é a ignorância geral. Em muitos grupos de insetos, simplesmente não sabemos o que estamos vendo. Veja os mosquitos da bílis (família Cecidomyiidae). Pode haver 1,8 milhão dessas minúsculas moscas na Terra. Descrevemos apenas cerca de 7.000. Novecentos por cento de todas as espécies animais ainda não têm nome. Sem nome é uma maneira educada de dizer fantasma.
Neste verão, Vox vai caçar fantasmas.
Planejamos encontrar uma nova espécie. Bem aqui na cidade. Parece alcançável. Também é importante. Documentar a vida é a base para protegê-la. Proteger os insetos não é altruísmo, é sobrevivência. Eles polinizam os alimentos. Eles limpam nossos resíduos. Eles alimentam todo o resto. Se você matar o fundo, toda a torre desabará.
Estamos em parceria com a Central Park Conservancy. A Aliança Prospect Park. O Museu Universitário da NTNU na Noruega. E o Centro de Genômica da Biodiversidade no Canadá.
É assim que cavamos em busca do desconhecido.
A armadilha
Montamos barracas. Bem, tendas específicas. Elas são chamadas de armadilhas Malaise. Eles parecem santuários estranhos e cercados no meio do Central Park e do Prospect Park.
Eles pegam pequenos panfletos. Principalmente moscas e vespas parasitóides. Os insetos entram na rede. Eles são canalizados para um pote de etanol. Pop. Morto. Preservado.
Dói? Sim. Os pequenos – menores que o tamanho de uma moeda de cinco centavos – não sobrevivem. Criaturas maiores, como libélulas ou aranhas, passam por ali.
É antiético? Os entomologistas argumentam que o tamanho da amostra é insignificante em comparação com as enormes populações já existentes. Emily Hartop, que dirige este projeto connosco, observa que a captura de Malaise ajudou-nos, na verdade, a perceber que os insetos estavam a diminuir globalmente. Se não os prendêssemos, não saberíamos que estavam morrendo.
Nós os monitoramos. Nós assistimos. Coletamos para junho, julho e agosto o calor do verão.
O Código
Os potes vão para o Canadá.
Cientistas do laboratório CBG extraem fragmentos de DNA dos cadáveres. Eles criam um código de barras genético para cada amostra. Um cartão de identificação exclusivo para cada bug.
Depois vem o cheque. Eles comparam nossos códigos de barras com um banco de dados contendo milhões de identificações de animais de todo o mundo.
É a ciência forense aplicada às moscas. Você tira uma impressão digital da cena do crime. Você compara isso com o banco de dados do FBI. Não há correspondência?
“Isso indicará que o que encontramos pode ser novo.”
Nenhum registro. Nenhum proprietário anterior. Um órfão genético.
Os especialistas
Se o DNA disser novo, entregamos o corpo a um humano que o conhece melhor do que ninguém.
Hartop pega as moscas. Ela é a autoridade global. Se forem vespas? Ranjith AP da CBG cuida das famílias Braconidae e Ichneumidae. Se encontrarmos abelhas, elas vão para o Museu Americano de História Natural.
Esses taxonomistas olham mais de perto. Na anatomia. Nos cabelos microscópicos. Eles verificam os registros antigos. Eles vasculham artigos publicados há um século.
Se eles não puderem colocá-lo. Se não couber na caixa. Então é real.
O Nome
Finalmente. A papelada.
Nós publicamos. Uma descrição formal em um diário como Zootaxa. Evidência. Fotos. E um nome. Estamos abertos a sugestões sobre o nome. Você nos conta.
Isso salvará o mundo? Não. Mal arranharemos a superfície do que é desconhecido.
Mas aqui está o problema. As espécies estão desaparecendo. Os polinizadores estão desaparecendo. Abelhas, vespas, borboletas. Seus números estão caindo rapidamente.
Se não os encontrarmos primeiro. Se não os nomearmos. Eles serão extintos sem que ninguém saiba que eles existiram. Sem saber o que fizeram. O que eles forneceram.
Corremos contra o relógio. Nós olhamos para as armadilhas.
E nos perguntamos quem mais está assistindo.
