Iedereen kent de reuzen. Facebook, Twitter, LinkedIn, MySpace. Je bent waarschijnlijk minstens één keer, misschien twee keer ingelogd. Maar de algemene sociale media worden te luid. Te druk. Je bent slechts een nummer in een zee van data. Dat is de reden waarom niche-sociale netwerken aan populariteit winnen. Ze bieden iets wat de grote spelers niet kunnen: focus.
Een niche is een gespecialiseerd deel van het geheel. Een niche-sociaal netwerk richt zich dus op een specifiek segment van de bevolking. Gebruikers die zich verloren voelen in de chaos van Facebook vinden hier een thuis. Deze platforms verbinden mensen met gedeelde hobby’s, beroepen of obsessies. Omdat de groep kleiner is, zijn de gemeenschapsrichtlijnen strenger. Je ziet specifieke stemtonen. Intimidatie is verboden. Spam wordt verwijderd. Sommige groepen zijn zo hecht dat ze hun eigen steno ontwikkelen. Inside jokes worden betaalmiddel.
Dan is er de zakelijke kant. Sociale netwerken draaien op advertenties. Een nichenetwerk is de heilige graal van een adverteerder. Waarom? Het publiek is al gesegmenteerd. Een huisdierliefhebbersnetwerk is een directe lijn naar kopers van huisdiervoeding. In 2006 gaven adverteerders $280 miljoen uit aan sociale netwerken. In 2010 zou dit cijfer naar verwachting 1,9 miljard dollar bedragen. Het geld vloeit naar de details.
Welke sites trekken veel publiek? Laten we eens kijken naar vijf opmerkelijke voorbeelden.
5: Kaboodle
Kaboodle is niet voor iedereen. Het is voor het winkelend publiek. De site, opgericht in 2005, heeft maandelijks ruim 12 miljoen bezoekers en ruim 800.000 geregistreerde gebruikers. Het verkoopt niets. Het helpt u vinden wat u moet kopen.
Zie het als een gezamenlijke verlanglijstje-engine. U kunt producten van elke e-commercesite halen en deze aan uw profielen toevoegen. U hoeft niet langer met vijf verschillende tabbladen te jongleren om een paar schoenen of speelgoed bij te houden voor een zevenjarige die alles al heeft. Je maakt lijsten. Je deelt ze. Je krijgt feedback.
Het platform beschikt ook over ‘stijlborden’. Gebruikers beheren de looks en voegen items samen tot visuele collages. Andere gebruikers kunnen deze borden ‘harten’. Het is een feedbackloop. Tientallen blogs op de site belichten trends. Via opiniepeilingen kun je de community vragen stellen zoals: “Welke schoenen passen bij deze jurk?” De site wordt ondersteund door betaalde advertenties. Het is een community die volledig is opgebouwd rond het ontdekken en aanbevelen van producten.
HoffSpace
Niet alle niches zijn praktisch. Sommige zijn pure fandom. HoffSpace is opgedragen aan één man: David Hasselhoff.
De site is in één woord bizar. Leden gebruiken handvatten als ‘The Hoff Dog’ en ‘Hoff the Wall’. Ze plaatsen eerbetoonvideo’s. Ze plannen ontmoetingen. Het is een digitaal heiligdom. De site verzamelt ook de tweets van Hasselhoff. Fans blijven op de hoogte van wat hun idool hierna doet. Het gaat niet om verbinding in de traditionele zin van het woord. Het gaat over aanbidding.
4: Ravelry
Als Kaboodle voor shoppers is, is Ravelry voor makers. Het is een sociaal netwerk voor breiers en haaksters. De site is enorm. Het herbergt miljoenen patronen. Gebruikers uploaden foto’s van hun voltooide projecten. Ze bespreken spanning, garentypes en naalddiktes. Het is een technisch forum verpakt in een sociale laag.
“Ravelry stelt gebruikers in staat hun creaties te delen en technieken te bespreken op een manier die algemene sociale media niet kunnen.”
De community is ondersteunend maar gedetailleerd. Je plaatst niet zomaar een foto. Je plaatst het patroon, het merk van het garen, de haaknaald en de dikte. Het is data-zwaar. Het is praktisch. Hier moet je zijn als je wilt weten of een patroon geschikt is voor beginners. De zoekfunctie van de site is legendarisch. U kunt filteren op garengewicht, vezelgehalte en moeilijkheidsgraad. Het gaat minder om chatten en meer om samen problemen oplossen.
Ravelry is niet zomaar verschenen; het werd gebouwd omdat de oprichters de tools die ze nodig hadden niet konden vinden. Dit platform, gelanceerd in 2005, dient als een gecentraliseerde hub voor breiers, haaksters, spinners en ververs. Het doel was simpel: organiseren, delen en ontdekken binnen een gemeenschap die voorheen gefragmenteerd was. Het is niet alleen een opslagplaats; het is een levend ecosysteem waar gebruikers hun garengebruik volgen, foto’s van werk in uitvoering plaatsen en technische vragen stellen op forums. Wil je weten hoe je moet omgaan met breinaalden zonder knop? Of debatteert u misschien over de verdiensten van de nieuwste Star Trek-serie? Het forum omvat het allemaal.
Momenteel werkt het platform op basis van een uitnodigingsmodel, ondersteund door advertenties in plaats van abonnementen. Deze exclusiviteit heeft de groei niet getemperd. Met meer dan 350.000 geregistreerde gebruikers blijft het een cruciale hulpbron voor ambachtslieden. Eigenaren van kleine bedrijven crediteren de site voor het lanceren van hun carrière. Neem bijvoorbeeld Maggie Simser van Dyed in the Wool Handmade. Door gebruik te maken van de betaalbare advertenties van Ravelry maakte ze van een hobby een bedrijf. Wanneer gebruikers haar handgeverfde garen in hun projecten verwerken, worden die gegevens gesynchroniseerd met hun openbare profielen, waardoor organische zichtbaarheid voor haar merk ontstaat zonder ook maar één dollar voor directe marketing.
De werking van imeems model voor het delen van muziek
Als Ravelry over tastbare ambachten gaat, gaat imeem over digitale stromen. Dit sociale netwerk, opgericht in 2003, draait om het ontdekken en delen van muziek. Gebruikers maken ‘sociale mixtapes’: gepersonaliseerde afspeellijsten die ze met de community kunnen delen. In tegenstelling tot passief luisteren moedigt imeem interactie aan. Je kunt nummers beoordelen, bladeren op de hoogste beoordelingen of meest besproken nummers, en lid worden van fangroepen voor specifieke artiesten.
Het bedrijfsmodel is hier precair. De site is afhankelijk van particuliere investeerders en betaalt licentiekosten aan platenlabels telkens wanneer een nummer wordt gestreamd of ingesloten. Het is een dure structuur die veel op muziek gerichte sociale netwerken moeilijk kunnen volhouden. Toch trekt het ongeveer 25 miljoen bezoekers per maand. Muzikanten gebruiken het platform om nummers te uploaden en in blogs te plaatsen, tourdata te delen en in contact te komen met fans. Regisseurs zijn het ook gaan gebruiken om korte films te hosten, waardoor een laag visuele inhoud wordt toegevoegd aan de audiocentrische site.
Voor makers biedt imeem gedetailleerde statistieken. Je kunt zien wie je profiel bekijkt, hoe populair je afspeellijsten zijn en of iemand je muziek ergens anders heeft ingesloten. Het is een manier om invloed te meten in een ruimte waar traditionele royaltycontroles misschien schaars zijn.
De blijvende relevantie van Classmates.com
In een tijdperk dat wordt gedomineerd door brede platforms zoals Facebook, blijft Classmates.com vasthouden aan zijn niche. Het werd gelanceerd in 1995 en verbindt huidige en voormalige klasgenoten van middelbare scholen en hogescholen. De basistoegang is gratis, zodat u kunt zoeken naar alumni. Maar om contactgegevens te zien of berichten te sturen, heb je een betaald ‘gouden’ lidmaatschap nodig. Dankzij deze betaalmuur heeft de site 4,6 miljoen betaalde gebruikers en 40 miljoen geregistreerde accounts behouden.
Waarom betalen mensen hiervoor? Omdat het vinden van iemand met wie je na je afstuderen het contact bent kwijtgeraakt, precisie vereist. Het algoritme van Facebook kan een willekeurige middelbare schoolvriend naar voren brengen, maar met Classmates.com kun je filteren op klasjaar en specifieke instellingen. Gebruikers gebruiken de site om reünies te organiseren, alumninieuws te delen op prikborden en te netwerken in gespecialiseerde belangengroepen over onderwerpen als het leger, sport of het bedrijfsleven. Het berichtencentrum beschermt de privacy door persoonlijke e-mailadressen buiten beeld te houden.
Terwijl sommigen de ondergang ervan voorspelden in het licht van vrije sociale reuzen, blijft Classmates.com inkomsten genereren en leden behouden. Het bewijst dat specificiteit ertoe doet. Als je een algemene verbinding zoekt, werkt een breed netwerk. Als u op zoek bent naar een specifieke persoon uit een specifiek jaar en een bepaalde plaats, zijn nichetools nog steeds de sleutel.
De lange staart van online communities
Deze voorbeelden illustreren een bredere trend in de internetinfrastructuur. Je hebt niet altijd een wereldwijd netwerk nodig. Als uw hobby onduidelijk is, is er waarschijnlijk een gespecialiseerde site voor. Of het nu gaat om het volgen van historische documenten op Footnote, het vinden van liefhebbers van vogelspotten op Birdpost, het bespreken van bier op Coastr of het verkennen van Disney op DisFriends: het internet ondersteunt zowel gefragmenteerde interesses als massale aantrekkingskracht.
Andere opmerkelijke vermeldingen zijn onder meer Library Thing voor boekenliefhebbers, ComicSpace voor stripliefhebbers, deviantART voor digitale artiesten en Dogster of Catster voor eigenaren van gezelschapsdieren. Het patroon is consistent. Algemene netwerken bieden schaalgrootte; nichenetwerken bieden diepgang. Voor gebruikers betekent dit betere tools, relevantere inhoud en communities die de specifieke taal van hun passies begrijpen. De vraag is niet echt welk platform groter is. Het is welke je daadwerkelijk helpt te doen waar je van houdt.
Flixster werd in 2006 gelanceerd als een vrijhaven voor bioscoopfans. Het is niet zomaar een database. Het is een gemeenschap. Je krijgt profielen voor acteurs, roddels, nieuws, videoclips en forums. Maar de echte motor achter de site is het gebruikersbestand. Maandelijks bezoeken ruim 15 miljoen unieke bezoekers de site. Ze hebben bijna twee miljard filmbeoordelingen gegenereerd.
Particuliere investeerders en advertentie-inkomsten houden het licht aan. Geen betaalmuur. Geen premiumlaag. Alleen maar data en aandacht.
Een persoonlijk bioscoopprofiel opbouwen
Wanneer u zich aanmeldt, bent u niet alleen een nummer. Je bouwt een profiel op. Beoordeel films. Maak een lijst van favoriete acteurs. Beheer uw videokijklijst. Het systeem suggereert andere gebruikers met dezelfde smaak. Deze ontdekkingsfunctie is essentieel. Het maakt van passief kijken een sociale activiteit.
Gespecialiseerde forums splitsen de discussies op genre op. Sommige discussies blijven uitsluitend over film. Anderen vervallen in de popcultuur of willekeurig geklets. Er is ook een door de gebruiker gebouwde wiki. Het behandelt de geschiedenis van de cinema. De onderwerpen variëren van onafhankelijke films tot stripboekaanpassingen en zomerse blockbusters.
Gebruikers worden aangemoedigd om hun eigen artikelen voor de wiki te schrijven. Deze crowdsourced content creëert een levend archief van de filmgeschiedenis, dat wordt onderhouden door fans in plaats van door critici.
De wiki is niet statisch. Het evolueert. Als een gebruiker een fout opmerkt of context wil toevoegen, kan deze deze bewerken. Door deze gedecentraliseerde aanpak is de informatie vaak actueler dan bij traditionele databases. Het bevordert ook het gevoel van eigenaarschap onder de bijdragers.
De Facebook-verbinding
De opvallende zet van Flixster was de integratie met Facebook. In die tijd waren sociale netwerken explosief aan het groeien. Flixster zag een kans om mee te liften op dat verkeer. Gebruikers konden de Flixster-app aan hun profielen toevoegen. Ze kunnen films rechtstreeks vanuit hun nieuwsfeed gaan beoordelen.
Hier is het interessante deel. Facebook publiceert Flixster-activiteit in de feed van de gebruiker. Je vriend beoordeelt The Dark Knight? Je ziet het. Doe jij een quiz? Je vrienden zien het resultaat. Deze zichtbaarheid creëert een feedbacklus. Het trekt meer gebruikers. Het houdt bestaande gebruikers betrokken.
Sociaal bewijs is belangrijk. Als tien mensen die je volgt een film hoog waarderen, is de kans groter dat je hem gaat kijken. Als ze het weggooien, kun je het overslaan. Flixster maakte gebruik van dit menselijke gedrag om verkeer te genereren. Het ging niet alleen om het vinden van aanvangstijden. Het ging over het delen van meningen in realtime.
Onderweg met iPhone
De iPhone-app breidt deze functionaliteit uit buiten de browser. Je kunt trailers bekijken. Beoordeel films. Zoek naar lokale aanvangstijden. Vooral het locatiegebaseerd zoeken is handig. U zit niet vast aan het plannen van uw weekend vanaf uw bureaublad. U kunt ter plekke beslissen.
Deze mobiele aanwezigheid was cruciaal. Naar de bioscoop gaan is een impulsgedreven activiteit. Mensen besluiten vaak om ‘s avonds uit te gaan. Het kunnen controleren van tijden en beoordelingen neemt onmiddellijk de wrijving weg. Het maakt de beslissing gemakkelijker.
De app dumpt je niet zomaar in een lijst met theaters. Het contextualiseert de informatie. Je ziet beoordelingen. Je ziet aanhangwagens. Je ziet waar je vrienden naar kijken. Het verbindt de sociale en praktische aspecten met elkaar.
Waarom dit belangrijk is
Flixster was niet de eerste filmsite. Het was niet eens de eerste sociale filmsite. Maar het combineerde verschillende elementen effectief. Het had diepgang (wiki’s, forums). Het had breedte
