New York wordt in kaart gebracht. Doorkruist. Geademd door miljarden.
De Nederlanders bouwden het skelet bijna vier eeuwen geleden. Nu herbergt het meer dan acht miljoen mensen in een dichtheid die de geest verbijstert: 28.000 per vierkante kilometer. Dat is grofweg één mens op elke duizend vierkante meter. Wij zijn overal.
Toch is hier de wending. Het echte verhaal zijn niet wij.
Wetenschappers vermoeden dat honderden, misschien wel duizenden diersoorten midden tussen het beton en het park leven, volkomen onbekend voor de wetenschap. Niet de grote voor de hand liggende dingen. Geen duiven of ratten of kikkers. Maar de kleine dingen. Vliegen. Wespen. Dingen die leven in het stof van de straten en de grond van de tuinen.
Is dit een wereldwijde bug-hotspot? Nee. Laat het niet verdraaien. NYC heeft geen unieke evolutionaire superkrachten.
Het probleem is algemene onwetendheid. Bij veel insectengroepen weten we simpelweg niet waar we naar kijken. Neem galmuggen (familie Cecidomyiidae). Er zijn misschien wel 1,8 miljoen van deze kleine vliegjes op aarde. We hebben er slechts ongeveer 7.000 beschreven. Negenhonderd procent van alle diersoorten heeft nog steeds geen naam. Naamloos is een beleefde manier om geest te zeggen.
Deze zomer gaat Vox op geestenjacht.
We zijn van plan een nieuwe soort te vinden. Hier in de stad. Het voelt haalbaar. Het doet er ook toe. Het documenteren van het leven is de basis voor de bescherming ervan. Het beschermen van insecten is geen altruïsme, het is overleven. Ze bestuiven voedsel. Zij ruimen ons afval op. Ze voeden al het andere. Als je de bodem doodt, stort de hele toren in.
Wij werken samen met Central Park Conservancy. De Prospect Park Alliantie. Het Universiteitsmuseum in NTNU in Noorwegen. En het Centre for Biodiversity Genomics in Canada.
Zo graven we naar het onbekende.
De valstrik
Wij zetten tenten op. Nou ja, specifieke tenten. Ze worden Malaise-vallen genoemd. Ze zien eruit als vreemde heiligdommen die midden in Central Park en Prospect Park staan.
Ze vangen kleine vliegers. Vliegen en sluipwespen vooral. Insecten drijven in het net. Ze worden naar een pot met ethanol geleid. Knal. Dood. Bewaard.
Doet het pijn? Ja. De kleintjes – minder dan een stuiver – redden het niet. Grotere beestjes zoals libellen of spinnen glippen er doorheen.
Is het onethisch? Entomologen beweren dat de steekproefomvang verwaarloosbaar is vergeleken met de enorme populaties die al bestaan. Emily Hartop, die dit project samen met ons leidt, merkt op dat het vangen van malaise ons daadwerkelijk heeft geholpen te beseffen dat insecten wereldwijd achteruitgaan. Als we ze niet in de val zouden lokken, zouden we niet weten dat ze doodgingen.
Wij monitoren ze. Wij kijken. We verzamelen voor juni, juli en augustus de hitte van de zomer.
De code
De potten gaan naar Canada.
Wetenschappers van het CBG-lab halen fragmenten DNA uit de lijken. Ze creëren voor elk exemplaar een genetische streepjescode. Een unieke ID-kaart voor elke bug.
Dan komt de cheque. Ze vergelijken onze barcodes met een database met miljoenen dieren-ID’s van over de hele wereld.
Het is forensische wetenschap toegepast op vliegen. Je neemt een vingerafdruk van een plaats delict. Je vergelijkt het met de FBI-database. Geen wedstrijd?
“Dat geeft aan dat wat we vinden mogelijk nieuw is.”
Geen record. Geen vorige eigenaar. Een genetische wees.
De deskundigen
Als het DNA nieuw zegt, dragen we het lichaam over aan een mens die het lichaam beter kent dan wie dan ook.
Hartop vangt de steekvliegen. Zij is de mondiale autoriteit. Als het wespen zijn? Ranjith AP bij CBG houdt zich bezig met de families Braconidae en Ichneumidae. Als we bijen vinden, gaan ze naar het American Museum of Natural History.
Deze taxonomen kijken dichterbij. Bij de anatomie. Bij de microscopisch kleine haartjes. Ze controleren de oude documenten. Ze doorzoeken papieren die een eeuw geleden zijn gepubliceerd.
Als ze het niet kunnen plaatsen. Als het niet in de doos past. Dan is het echt.
De naam
Eindelijk. Het papierwerk.
Wij publiceren. Een formele beschrijving in een tijdschrift als Zootaxa. Bewijs. Foto’s. En een naam. Wij staan open voor suggesties over de naam. Vertel het ons.
Zal dit de wereld redden? Nee. We zullen nauwelijks de oppervlakte betreden van wat onbekend is.
Maar hier zit het probleem. Soorten verdwijnen. Bestuivers verdwijnen. Bijen, wespen, vlinders. Hun aantal daalt snel.
Als we ze niet eerst vinden. Als we ze niet noemen. Ze zullen uitsterven zonder dat iemand weet dat ze ooit hebben bestaan. Zonder te weten wat ze deden. Wat ze hebben verstrekt.
We racen tegen de klok. We kijken in de vallen.
En we vragen ons af wie er nog meer kijkt.
