New York est cartographié. Traversé. Respiré par milliards.
Les Néerlandais ont construit le squelette il y a près de quatre siècles. Aujourd’hui, il abrite plus de huit millions de personnes dans une densité ahurissante : 28 000 par mile carré. Cela représente environ un humain pour mille pieds carrés. Nous sommes partout.
Et pourtant, voici le tournant. La vraie histoire, ce n’est pas nous.
Les scientifiques soupçonnent que des centaines, voire des milliers d’espèces animales vivent au milieu du béton et des parcs, totalement inconnues de la science. Pas les grandes choses évidentes. Pas de pigeons, ni de rats, ni de grenouilles. Mais les petites choses. Des mouches. Des guêpes. Des choses qui vivent dans la poussière des rues et dans le sol des jardins.
Est-ce un hotspot mondial de bogues ? Non, ne vous méprenez pas. NYC n’a pas de super pouvoirs évolutifs uniques.
Le problème est l’ignorance générale. Dans de nombreux groupes d’insectes, nous ne savons tout simplement pas ce que nous observons. Prenez les cécidomyies (famille des Cecidomyiidae). Il pourrait y avoir 1,8 million de ces petites mouches sur Terre. Nous n’en avons décrit qu’environ 7 000. Neuf cents pour cent de toutes les espèces animales restent anonymes. Sans nom est une manière polie de dire fantôme.
Cet été, Vox part à la chasse aux fantômes.
Nous prévoyons de trouver une nouvelle espèce. Ici même, en ville. Cela semble réalisable. Cela compte aussi. Documenter la vie est la base pour la protéger. Protéger les insectes n’est pas de l’altruisme, c’est de la survie. Ils pollinisent la nourriture. Ils nettoient nos déchets. Ils nourrissent tout le reste. Si vous tuez le bas, toute la tour s’effondre.
Nous travaillons en partenariat avec Central Park Conservancy. L’Alliance Prospect Park. Le musée universitaire de NTNU en Norvège. Et le Centre de génomique de la biodiversité au Canada.
Voici comment nous creusons à la recherche de l’inconnu.
Le piège
Nous installons des tentes. Eh bien, des tentes spécifiques. On les appelle des pièges Malaise. Ils ressemblent à d’étranges sanctuaires en filet se dressant au milieu de Central Park et de Prospect Park.
Ils attrapent de petits flyers. Mouches et guêpes parasitoïdes principalement. Les insectes dérivent dans le filet. Ils sont acheminés vers un pot d’éthanol. Populaire. Mort. Conservé.
Est-ce que ça fait mal ? Oui. Les petits – moins gros qu’une pièce de cinq cents – n’y parviennent pas. Des créatures plus grosses comme des libellules ou des araignées s’y faufilent.
Est-ce contraire à l’éthique ? Les entomologistes affirment que la taille de l’échantillon est négligeable par rapport aux populations massives déjà existantes. Emily Hartop, qui dirige ce projet avec nous, note que le piégeage Malaise nous a en fait aidé à réaliser que les insectes étaient en déclin à l’échelle mondiale. Si nous ne les avions pas piégés, nous ne saurions pas qu’ils mouraient.
Nous les surveillons. Nous regardons. Nous récupérons pour juin, juillet et août la chaleur de l’été.
Le code
Les pots vont au Canada.
Les scientifiques du laboratoire CBG extraient des fragments d’ADN des cadavres. Ils créent un code-barres génétique pour chaque spécimen. Une carte d’identité unique pour chaque bug.
Vient ensuite le chèque. Ils comparent nos codes-barres à une base de données contenant des millions d’identifications d’animaux du monde entier.
C’est une science médico-légale appliquée aux mouches. Vous prenez une empreinte digitale sur une scène de crime. Vous l’analysez avec la base de données du FBI. Pas de correspondance ?
« Cela indiquera que ce que nous trouverons pourrait être nouveau. »
Aucun dossier. Aucun propriétaire précédent. Un orphelin génétique.
Les Experts
Si l’ADN indique nouveau, nous remettons le corps à un humain qui le connaît mieux que quiconque.
Hartop prend les mouches. Elle est l’autorité mondiale. Si ce sont des guêpes ? Ranjith AP au CBG s’occupe des familles des Braconidae et des Ichneumidae. Si nous trouvons des abeilles, elles vont au Musée américain d’histoire naturelle.
Ces taxonomistes regardent de plus près. A l’anatomie. Aux poils microscopiques. Ils vérifient les anciens dossiers. Ils passent au peigne fin les articles publiés il y a un siècle.
S’ils ne peuvent pas le placer. Si cela ne rentre pas dans la boîte. Alors c’est réel.
Le nom
Enfin. La paperasse.
Nous publions. Une description formelle dans un journal comme Zootaxa. Preuve. Photos. Et un nom. Nous sommes ouverts aux suggestions sur le nom. Vous nous dites.
Est-ce que cela sauvera le monde ? Non. Nous effleurons à peine la surface de ce qui est inconnu.
Mais voici le problème. Des espèces disparaissent. Les pollinisateurs disparaissent. Abeilles, guêpes, papillons. Leur nombre diminue rapidement.
Si nous ne les trouvons pas en premier. Si nous ne les nommons pas. Ils disparaîtront sans que personne ne sache qu’ils existent. Sans savoir ce qu’ils ont fait. Ce qu’ils ont fourni.
Nous courons contre la montre. Nous examinons les pièges.
Et nous nous demandons qui d’autre regarde.
